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Synopsis

1860년대 후반 남북전쟁이 끝난 직후의 미국. 옛 남부연맹의 군인이었던 존 챈들러(앨런 래드)는 10살 난 아들 데이빗(데이비드 래드)와 함께 의사이자 옛 전우인 데이비스(세실 켈러웨이) 박사를 만나고자 일리노이의 한 마을에 들어온다. 데이빗은 전쟁통에 어머니가 화재사고로 죽는 것을 목격한 후 충격을 받아 벙어리가 되었기 때문에 치료가 필요한데, 데이비스 박사는 미네소타에 사는 한 의사에게 수술을 받으면 데이빗이 나을 수 있을 것이라고 말한다. 진료를 보고 나온 존과 데이빗 일행은 길을 떠나다가 한 무리의 양떼에 가로막혀 꼼짝달싹하지 못한다. 이 양떼는 근처의 유력한 목장주인 해리 벌리(딘 재거)와 그의 아들 젭(해리 딘 스탠턴)과 톰(톰 피트먼)의 것인데, 이들은 양떼를 몰러 가다가 챈들러 일가가 데리고 있는 사냥개 랜스를 탐내어 개를 훔치려 한다. 존과 벌리 부자 사이에 싸움이 벌어지는 도중, 다른 농장주인 과부 리넷 무어(올리비아 드 하빌랜드)가 아이를 안고 지나가다 이들의 싸움을 목격한다. 해리는 존을 기절시킨 뒤 그에게 위스키를 잔뜩 붓고는, 보안관에게 달려가 자신이 술주정뱅이에게 공격당했다고 말한다. 보안관은 존이 30달러를 지불하거나 30일 동안 복역해야 한다는 평결을 내린다. 이때 리넷이 개입해서 보안관에게 챈들러가 자기 농장에서 일하도록 해주면 자신이 대신 벌금을 지불하겠다고 제안한다. 챈들러는 처음에는 내켜하지 않지만 결국 설득당해 리넷의 농장에서 일을 시작한다. 얼마 지나지 않아 그는 벌리가 리넷에게 자기에게 농장을 팔도록 압력을 가하고 있다는 사실을 알게 되는데, 벌리는 목초지와 철도 부근에 있는 그녀의 땅을 차지해 더 큰 돈을 벌 계획을 하고 있었고, 이를 위해 리넷을 계속 해코지해오고 있었던 것이다. 존과 리넷은 점점 가까워지지만, 존은 아들의 치료를 위해서는 어쩔 수 없이 미네소타로 길을 떠나야 한다는 사실을 거부할 수 없고, 리넷은 그에게 미네소타까지의 여비와 치료비를 대겠다고 약속한다. 그러나 그날 밤 벌리의 부하들이 리넷의 농장에 나타나 곡물창고를 불태워버리고, 결국 존은 아들의 치료비를 대기 위해 사냥개 랜스를 벌리에게 팔아 여비를 마련한다. 슬퍼하는 데이빗을 간신히 구슬려 미네소타로 향한 존은 아들이 수술을 받게 하지만 이는 효과가 없고, 존은 다시 리넷의 농장으로 향한다. 그들이 농장에 도착할 무렵, 존은 벌리의 집에 가서 랜스를 되찾아오려 하지만, 그 사이 랜스가 벌리 일가에 의해 학대받았다는 사실을 보고 분노한다. 개를 풀어주려고 안간힘을 쓰는 존의 모습을 본 벌리 일가는 그를 도둑이라며 총으로 쏘려 하고, 네 사람 사이에는 총격전이 벌어

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